황달은 단순한 피부색 변화 이상의 신체 이상 신호입니다. 피부나 눈의 흰자위가 노랗게 변색되는 현상으로 나타나며, 그 원인은 간 질환, 담도 폐쇄, 혈액 이상 등 다양합니다.
이번 글에서는 황달의 정의부터 원인, 증상, 진단 방법, 그리고 치료 및 예방법까지 체계적으로 살펴보겠습니다.
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황달이란?
황달은 혈액 내 빌리루빈(bilirubin) 수치가 증가하여 피부, 공막(눈의 흰자위), 점막 등이 노랗게 변하는 상태를 말합니다. 빌리루빈은 적혈구가 분해될 때 생성되는 노란색 색소이며, 간을 통해 대사 되어 담즙으로 배출됩니다.
이 과정에 이상이 생기면 빌리루빈이 체내에 축적되면서 황달이 발생합니다.
황달의 주요 원인
황달은 발생 위치에 따라 전간성, 간성, 후간성 황달로 나뉩니다.
1. 전간성 황달 (Pre-hepatic jaundice)
- 원인: 과도한 적혈구 파괴 (용혈성 빈혈 등)
- 특징: 간 기능은 정상이나, 빌리루빈이 너무 많이 생성되어 처리 불가
2. 간성 황달 (Hepatic jaundice)
- 원인: 간염, 간경변, 알코올성 간질환 등
- 특징: 간에서 빌리루빈 대사 기능 자체에 문제 발생
3. 후간성 황달 (Post-hepatic jaundice)
- 원인: 담도 폐쇄 (담석, 종양, 담관염 등)
- 특징: 빌리루빈은 생성되고 대사 되지만 배출 경로가 막힘
황달의 주요 증상
황달은 빌리루빈 수치의 상승에 따라 점진적으로 나타나며, 다음과 같은 증상을 동반할 수 있습니다.
- 피부와 눈의 흰자위가 노랗게 변함
- 소변 색이 진해짐 (갈색 또는 콜라색)
- 대변이 창백하거나 회색
- 피로감, 식욕 저하, 오심
- 간혹 피부 가려움증 동반
특히 소아나 신생아의 경우 생리적 황달과 병적 황달을 구분해야 하며, 성인의 경우 간 질환과 관련된 정밀 진단이 필요합니다.
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진단 방법
황달이 의심되는 경우 다음과 같은 검사를 통해 원인을 파악합니다.
- 혈액검사: 총 빌리루빈, 직접/간접 빌리루빈 수치 확인
- 간 기능 검사(LFT): AST, ALT, ALP, GGT 등 수치 확인
- 복부 초음파: 담관 폐쇄 여부 확인
- CT 또는 MRI: 종양이나 담석 위치 정밀 확인
- 간 생검 (필요 시): 만성 간질환이나 원인 불명 황달 평가
치료 방법
황달 자체는 증상이며, 원인 질환에 따라 치료 방향이 달라집니다.
1. 전간성 황달 치료
- 원인이 되는 용혈성 질환 치료 (예: 자가면역 조절, 약물 중단 등)
2. 간성 황달 치료
- 간염 치료 (B형/C형 간염 치료제, 휴식 및 영양 관리)
- 간경변의 경우 간 기능 유지 및 간 이식 고려
3. 후간성 황달 치료
- 담석 제거 시술 (ERCP)
- 종양이 원인일 경우 수술적 제거 또는 항암치료
황달은 전염되나?
황달 자체는 전염되지 않지만, B형 간염, C형 간염 등 감염성 간 질환이 원인인 경우 전염성이 있습니다. 이런 경우에는 개인 위생과 예방접종이 중요합니다.
예방을 위한 생활 수칙
- 간에 무리가 가지 않는 식습관 유지 (음주 제한, 균형 잡힌 영양 섭취)
- 정기적인 간 기능 검사 권장 (특히 만성질환자, 음주 습관 있는 경우)
- 간염 예방접종 (특히 B형 간염)
- 약물 복용 시 간 독성 여부 확인
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결론
황달은 단순한 피부색 변화가 아닌, 내부 장기의 이상 신호입니다. 조기 발견과 정확한 원인 파악, 그리고 적절한 치료가 매우 중요합니다. 특히 간 기능과 담도 건강을 잘 관리하는 것이 황달 예방의 핵심입니다.
눈이나 피부가 노랗게 변하거나 소변 색이 진해졌다면, 지체 없이 병원을 방문해 정밀 검사를 받는 것이 바람직합니다.